NOVA har som ambisjon å være det sentrale miljøet for forskning om ungdom i Norge. Tematisk spenner ungdomsforskningen ved instituttet svært bredt, og dekker de fleste sidene ved oppveksten og livssituasjonen til både majoritets- og minoritetsungdom.
Tyngdepunktet i NOVAs egne datainnsamlinger er store tverrsnittssundersøkelser med rundt 10.000 deltakere, både nasjonalt, Ung i Norge-undersøkelsene, og i Oslo, men flere forskere har også en kvalitativ tilnærming.
Forskerne arbeider med ungdoms seksualitet, vold og annen problematferd, kroppsopplevelser, idrettsaktiviteter og utvikling til demokratisk deltakelse. NOVA har i økende grad rettet søkelyset mot minoritetsungdom og forholdet mellom majoritet og minoritet i et flerkulturelt samfunn. Videre anses reproduksjon av sosial ulikhet i skolen og mekanismene bak dette som et viktig satsingsområde. Unge utenfor skole og arbeidsliv er et annet satsingsområde.