Forskningen om trygd og sosialpolitikk ved NOVA studerer offentlig inntektssikring i en vid forstand av begrepet. Aktiviteten kan grovt skissert deles i tre hovedområder:
Hvilke drivkrefter i samfunnet har betydning for utforming og utvikling av offentlige inntektssikringsordninger?
Hva er fordelings- og incentivvirkningene av de offentlige inntektsordningene?
Flere av prosjektene har en komparativ innretning, og noen inngår som del av internasjonale samarbeidsprosjekter. Forøvrig blir prosjektene utformet og innrettet i spennet mellom norske oppdragsgiveres behov for kunnskap, dokumentasjon og forskning og den internasjonale forskningsfronten på feltet.
NOVA fokuserer også på boligpolitikk og boligbygging, som har vært et sentralt element av den norske velferdsstat, og som fortsatt er en viktig oppgave for stat og kommune. Boligpolitikken har i økende grad en selektiv innretning, med helse- og sosialpolitiske begrunnelser.